Marte é o quarto planeta do Sistema Solar. Mitologicamente, sempre esteve associado ao deus da guerra (Marte, para os romanos que lhe deram o nome), e devido a uma brincadeira feita em 1983 por Orson Welles, que transmitiu uma farsa por rádio nos EUA dizendo que o planeta estava sendo invadido por alienígenas marcianos (o que quase levou muita gente ao desespero), o nosso vizinho cósmico levou a fama de esconder em algum lugar de seu solo, vida inteligente. Entretanto, em 1976 as esperanças de encontrar vida inteligente em Marte se esgotaram completamente quando da chegada das sondas espaciais Viking 1 e 2, os cientistas constataram que o planeta vermelho é o que eles chamaram de “auto-esterilizante”: a combinação de solo extremamente seco, mais a radiação ultravioleta fortíssima e a natureza oxidante da química do solo, impedem o surgimento de qualquer tipo de micro organismo vivo.
Marte possui uma atmosfera composta basicamente por dióxido de carbono (95,32%) com pequenas concentrações de outros gases como o azoto, argon, oxigênio, néon e água na forma de vapor. Aliás, sua atmosfera é bastante seca e fria, o que explica a inexistência de água na forma líquida no planeta. A pouca água existente ou está na forma de gás na atmosfera, ou na forma de pequenos aglomerados de gelo misturado com o solo. Mesmo assim, de vez em quando ocorre condensação a grandes altitudes formando nuvens de cristais de gelo.
Com uma temperatura em torno dos -63ºC, sendo o mínimo de -140ºC e o máximo de 20ºC, toda a água existente no planeta vermelho é bastante instável. No entanto, os cientistas acreditam que no passado marte pode ter, de alguma forma, abrigado imensos rios caudalosos que contribuíram para a formação peculiar do relevo marciano.
Marte é um planeta rochoso com uma atmosfera fina, com características de superfície que lembram tanto as crateras de impacto da Lua quanto vulcões, vales, desertos e calotas polares da Terra. O período de rotação e os ciclos sazonais de Marte são também semelhantes aos da Terra, assim como é a inclinação que produz as suas estações do ano. Marte é o lar do Monte Olimpo, a segunda montanha mais alta conhecida no Sistema Solar (a mais alta em um planeta), e do Vale Marineris, um desfiladeiro gigantesco. A suave Bacia Polar Norte, no hemisfério norte marciano, cobre cerca de 40% do planeta e pode ser uma enorme marca de impacto. Marte tem duas luas conhecidas, Fobos e Deimos, que são pequenas e de forma irregular. Estas luas podem ser asteroides capturados, semelhante ao 5261 Eureka, um asteroide troiano marciano.
SOLO
A sonda Phoenix enviou dados que mostraram que o solo marciano é ligeiramente alcalino e contém elementos como magnésio, sódio, potássio e cloro. Esses nutrientes são encontrados nos jardins da Terra e são necessários para o crescimento das plantas. Experimentos realizados pela sonda mostraram que o solo marciano tem um pH básico de 7,7 e contém 0,6% do sal perclorato.
Estrias são comuns em Marte e novas aparecem com frequência em encostas íngremes de crateras, desfiladeiros e vales. As estrias são escuras no início e ficam mais claras com o tempo. Elas podem começar em uma pequena área e, em seguida, espalhar-se por centenas de metros. Elas também foram vistas seguindo as bordas das pedras e outros obstáculos em seu caminho. As teorias mais comumente aceitas indicam que elas são camadas subjacentes escuras do solo descobertas após avalanches de poeira brilhante ou redemoinhos. Várias explicações têm sido propostas, algumas das quais envolvem água ou mesmo o crescimento de organismos.
GEOGRAFIA
Hoje, as características de Marte são denominadas a partir de uma variedade de fontes. Características de albedo são nomeadas a partir da mitologia clássica. Crateras com mais de 60 km são nomeadas em homenagem a cientistas e escritores já falecidos e outros que contribuíram para o estudo de Marte. Crateras menores que 60 km homenageiam cidades e vilas do mundo com população inferior a 100 mil habitantes. Grandes vales são nomeados pela palavra "Marte" ou "estrela" em várias línguas; pequenos vales são nomeados por rios.
As grandes estruturas de albedo mantêm muitos dos nomes antigos, que são frequentemente atualizados para refletir novos conhecimentos sobre a natureza dessas características. Por exemplo, Nix Olympica (as neves do Olimpo) tornou-se Olympus Mons (Monte Olimpo). A superfície de Marte, vista da Terra, é dividida em dois tipos de áreas, com diferentes albedos. As planícies mais pálidas cobertas de poeira e areia ricas em óxido de ferro avermelhado já foram consideradas como "continentes" marcianos e a elas foram dados nomes como Arabia Terra (terra da Arábia) ou Amazonis Planitia (Planície Amazônica). Acreditava-se que as características escuras eram mares, daí seus nomes Mare Erythraeum, Mare Sirenum e Aurorae Sinus. A maior característica escura vista da Terra é Syrtis Major. A calota polar norte é chamada Planum Boreum, enquanto a calota sul é chamada Planum Australe.
CLIMA
De todos os planetas do Sistema Solar, Marte é o que possui as estações do ano mais parecidas com as da Terra, devido às inclinações semelhantes de eixos de rotação dos dois planetas. As durações das estações marcianas são cerca de duas vezes as da Terra, já que Marte está a uma maior distância do Sol, o que leva o ano marciano a ter duração equivalente a cerca de dois anos terrestres. As temperaturas de superfície de Marte variam de -143°C (no inverno nas calotas polares) até máximas de 35°C (no verão equatorial). A ampla variação de temperaturas é devida à fina atmosfera, que não consegue armazenar muito calor solar, à baixa pressão atmosférica e à baixa inércia térmica do solo marciano. O planeta também é 1,52 vez mais distante do Sol que a Terra, o que resulta em apenas 43% da quantidade de luz solar em comparação com a Terra.
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